La stevia es una planta originaria de América del Sur que se ha utilizado durante siglos como edulcorante natural. Su extracto, conocido como esteviósido, es hasta 300 veces más dulce que el azúcar y no tiene calorías, lo que la convierte en una alternativa saludable para endulzar alimentos y bebidas. En este artículo, te explicaremos el proceso de extracción de stevia líquida natural, desde la recogida de las hojas hasta la producción y preparación del concentrado para su venta.
Recogida de las hojas de Stevia y secado a la sombra
El primer paso en el proceso de extracción de stevia líquida natural es la recogida de las hojas de la planta de stevia. Estas hojas contienen los glucósidos de esteviol, los compuestos responsables de su dulzor. Las hojas se recolectan a mano para evitar dañar la planta y se seleccionan las hojas más maduras y de mejor calidad.
Una vez recolectadas, las hojas se secan a la sombra para preservar su sabor y propiedades. El secado a la sombra es un proceso lento que puede durar varias semanas, pero es necesario para evitar la degradación de los compuestos de la stevia debido a la exposición al sol.
Triturado de las hojas en una trituradora industrial
Una vez que las hojas de stevia están completamente secas, se procede a triturarlas en una trituradora industrial. Este proceso tiene como objetivo reducir las hojas a un tamaño más manejable y facilitar la extracción de los compuestos de la stevia.
La trituradora industrial utiliza cuchillas afiladas para desmenuzar las hojas en pequeñas partículas. Es importante asegurarse de que las hojas estén completamente secas antes de triturarlas, ya que la humedad puede afectar la calidad del extracto final.
Extracción del esteviósido en marmitas de vapor
Una vez trituradas, las hojas de stevia se someten a un proceso de extracción en marmitas de vapor. En este proceso, las partículas de hoja se mezclan con agua caliente y se someten a altas temperaturas para liberar los compuestos de la stevia.
El vapor generado en las marmitas de vapor arrastra los compuestos de la stevia y se condensa en un recipiente separado. Este líquido resultante contiene una concentración de esteviósido y otros compuestos de la stevia.
Pretratamiento con filtros para retener partículas de mayor tamaño
Después de la extracción en las marmitas de vapor, el líquido resultante se somete a un pretratamiento con filtros para retener las partículas de mayor tamaño. Esto se hace para eliminar cualquier impureza o residuo de las hojas de stevia que pueda haber quedado en el líquido.
Los filtros utilizados en este proceso son de malla fina y retienen las partículas más grandes, dejando pasar solo el líquido filtrado. Este paso es importante para garantizar la pureza del extracto de stevia y eliminar cualquier material no deseado.
Proceso de microfiltración para eliminar pigmentos y sustancias de alto peso molecular
Después del pretratamiento con filtros, el líquido filtrado se somete a un proceso de microfiltración. En este proceso, se utilizan membranas de microfiltración para eliminar los pigmentos y sustancias de alto peso molecular presentes en el líquido.
Las membranas de microfiltración tienen poros muy pequeños que permiten el paso de las moléculas más pequeñas, como los compuestos de la stevia, pero retienen las moléculas más grandes, como los pigmentos y las sustancias de alto peso molecular. Esto ayuda a obtener un extracto de stevia más puro y de mayor calidad.
Proceso de nanofiltración para obtener un concentrado y un diluido
Después de la microfiltración, el líquido resultante se somete a un proceso de nanofiltración. En este proceso, se utilizan membranas de nanofiltración para separar el extracto de stevia en un concentrado y un diluido.
Las membranas de nanofiltración tienen poros aún más pequeños que las membranas de microfiltración, lo que permite separar los compuestos de la stevia en función de su tamaño y peso molecular. El concentrado obtenido tiene una mayor concentración de esteviósido, mientras que el diluido tiene una menor concentración.
Cristalización del concentrado mediante evaporadores al vacío
Una vez obtenido el concentrado de stevia, se procede a su cristalización mediante evaporadores al vacío. En este proceso, el concentrado se somete a altas temperaturas y presiones reducidas para eliminar el agua y obtener cristales de esteviósido puro.
Los evaporadores al vacío permiten evaporar el agua del concentrado a temperaturas más bajas que las utilizadas en otros métodos de evaporación. Esto ayuda a preservar la calidad y las propiedades del esteviósido, evitando su degradación debido al calor.
Secado de los cristales para reducir la humedad
Una vez cristalizado, el esteviósido se somete a un proceso de secado para reducir la humedad. Los cristales se colocan en bandejas y se exponen a corrientes de aire caliente para eliminar el agua residual.
El secado de los cristales es un proceso delicado que requiere controlar cuidadosamente la temperatura y la humedad del ambiente. Esto garantiza que los cristales se sequen de manera uniforme y no se dañen durante el proceso.
Producción y preparación del concentrado de stevia para su venta
Una vez secados, los cristales de esteviósido se muelen en un polvo fino y se mezclan con otros ingredientes para producir el concentrado de stevia líquida. Este concentrado se embotella y se prepara para su venta en el mercado.
Es importante destacar que el proceso de extracción de stevia líquida natural puede variar ligeramente dependiendo del fabricante y del método utilizado. Sin embargo, los pasos mencionados anteriormente son los más comunes y garantizan la obtención de un extracto de stevia de alta calidad.
El proceso de extracción de stevia líquida natural es un proceso complejo que involucra varios pasos, desde la recogida de las hojas hasta la producción y preparación del concentrado para su venta. Cada paso es crucial para obtener un extracto de stevia puro y de alta calidad, que pueda ser utilizado como edulcorante natural en alimentos y bebidas.
